치매 어르신을 돌보는 보호자분들이 가장 힘들어하는 부분 중 하나가 밤에 잠을 안 자는 문제입니다. 하지만 이것은 습관이 아니라 뇌의 변화로 생기는 증상입니다.
치매가 진행되면 낮과 밤을 구분하는 뇌의 생체시계 기능이 약해집니다. 그래서 밤인데도 잠잘 시간이라는 인식이 잘 되지 않고, 낮에 졸고 밤에 또렷해지는 일이 생깁니다.
또 저녁이 되면 혼란이 심해지는 해질녘 증후군이 나타날 수 있습니다. 주변이 어두워지면 방향 감각이 더 떨어지고 불안이 커져 배회하거나 안절부절못하는 행동이 늘어납니다.
밤에는 불안도 커집니다. “여기가 어디지?” 같은 생각이 들며 마음이 편하지 않아 몸이 피곤해도 잠들기 어렵습니다.
통증, 소변 문제, 변비, 약 부작용 같은 신체 불편도 원인이 될 수 있지만, 말로 표현을 못해 행동으로 나타나는 경우가 많습니다. 또한 수면을 돕는 멜라토닌 분비도 줄어들어 자연스럽게 잠들기 힘들어집니다.
👉 중요한 점은, 밤에 안 자는 것은 고집이 아니라 치매 증상이라는 것입니다. 이해가 관리의 첫걸음입니다.
Why Do People with Dementia Struggle to Sleep at Night?
One of the most challenging issues families face when caring for someone with dementia is disturbed sleep at night. However, this is not a habit issue it is a symptom caused by changes in the brain.
As dementia progresses, the brain’s internal body clock weakens. This clock normally helps us recognise the difference between day and night. When it is affected, the person may feel sleepy during the day and more alert at night, even though their body needs rest.
Many people with dementia also experience worsening confusion in the evening, often called Sundowning. As daylight fades and the environment becomes quieter, it becomes harder for them to understand where they are. Anxiety increases, and behaviours such as pacing, restlessness, or repeated questioning may occur.
Night-time can also bring emotional distress. Thoughts like “Where am I?” or “I need to go home” can create fear and unease, making it difficult to relax enough to sleep.
Physical discomfort may also be involved. Pain, the need to use the toilet, constipation, medication side effects, or general discomfort can wake the person. Because they may not be able to explain what is wrong, the discomfort shows through behaviour instead.
In addition, people with dementia often produce less melatonin, the hormone that helps regulate sleep, which makes it harder to fall asleep naturally.
👉 The key message is this: staying awake at night is not stubbornness it is part of dementia. Understanding this is the first step in managing it.